Gentle Giant - Three Friends (1972)

Portada europea

Editado en 1972

Listado de temas:

1. Prologue (6:12)

2. Schooldays (7:33)

3. Working All Day (5:07)

4. Peel The Paint (7:25)

5. Mister Class And Quality? (5:51)

6. Three Friends (3:00)

Músicos:

Gary Green - guitarras, percusión

Kerry Minnear - teclados, vibráfono, percusión, Moog, voz

Malcolm Mortimore - Batería

Derek Shulman - voz principal

Phil Schulman - saxo, voz

Ray Shulman - bajo, violín, guitarra de 12 cuerdas, voz

Calvin Shulman, el hijo de Ray (la voz de niño en la escuela).

Créditos:

Ingeniero - Martin Rushkent

Productor - Gentle Giant

Portada Europa - Rick Breach

Portada Usa - George Underwood

Sello - Vertigo / Columbia (1972)

Todas las canciones están compuestas por: Schulman, Schulman, Schulman y Minnear.

Gentle Giant

INTRODUCCIÓN

  El hecho de escribir sobre este álbum me ha servido para prestarle más atención de lo que nunca había hecho antes. No sabía de que iban las letras y sin embargo las ideas que me inspiraban cuando lo escuchaba resultaron ser bastante acertadas. Sobre todo en temas como Schooldays, Working All Day o Peel The Paint. Esto dice mucho de la capacidad que tiene el grupo para dibujar historias y situaciones solo con su música. Y también para transmitir sentimientos que, al fin y al cabo, es lo que realmente importa cuando escuchamos una buena canción. Se que el tema del 'feeling' está demasiado retratado, pero todos hemos escuchado músicos enormemente virtuosos capaces de realizar acrobacias de todo tipo con sus instrumentos y que después de un rato resultan de lo más aburrido. Esta capacidad de transmitir es lo que diferencia a los grandes del resto y Gentle Giant está sin duda en el lado de los grandes. Si a ésto añadimos el enorme virtuosismo de sus componentes, tenemos como resultado una de las mejores bandas del rock progresivo británico de todos los tiempos.

Poster promocional del 72 en una revista alemana

  En 1970 el sello Vertigo editó su primer disco titulado simplemente Gentle Giant; por aquel entonces la escena del rock sinfónico estaba liderada por King Crimson y comenzaban a aparecer Yes y Emerson, Lake & Palmer. En el año 1971 editan Acquiring the taste, un álbum que superó en calidad al anterior, logrando un trabajo de mayor experimentación y mucho más arriesgado. Después llegaron las deserciones, Martin Smith abandona el barco y es sustituido por Malcolm Mortimore, un batería con una clara inclinación hacia el jazz.

  Three Friends se grabó en el mes de diciembre de 1971 y se editó a principios de 1972. Es una obra conceptual acerca de los sueños y las esperanzas de tres  antiguos amigos de la infancia, tal como se menciona en las notas del disco:

  "La idea de este álbum surgió de conversaciones en el seno del grupo. ¿Sabes como la gente suele recordar viejos amigos de la escuela y se preguntan que fué ellos, de sus éxitos o fracasos. Este álbum se basa en tres personas  - amigos en la escuela, pero inevitablemente separados por casualidad, habilidad y suerte."

  Los tres amigos crecen hasta convertirse en un obrero (Working All Day), un artista (Peel The Paint) y un ejecutivo (Mister Class and Quality) que ya no entienden otros estilos de vida que no sea el suyo. Pero independientemente de la historia, la música es increíble, desde el hard rock pasando por orquestaciones de tipo clásico y con bellas melodías. El grupo tiene un estilo musical complejo, una combinación de jazz, rock y música clásica, con letras épicas y una instrumentación muy completa en la que caben desde guitarras eléctricas y teclados hasta laudes, saxos, flautas, vibráfonos y un largo etcétera. Momentos suaves que se alternan con otros más fuertes. Un sonido fresco y distinto donde la música retrata perfectamente una historia y describe tanto los momentos más alegres de la infancia como los más tristes de la vida adulta. 

  Este disco resulta más accesible que los anteriores y se dulcifica un poco en un intento por alcanzar el mercado americano, donde aún no se habían publicado sus primeros trabajos. Aparece con distintas portadas en Europa y en EEUU, la americana es la misma que utilizaron para su primer álbum (un poco más clara) y la razón me parece evidente, es su sello de identidad y por tanto más apropiada como carta de presentación. 

  Cuando escuché por primera vez Three Friends me sorprendió su calidad. Al principio no me convenció mucho la forma de cantar de Derek Schulman, sin embargo ahora no me podría imaginar una voz distinta para Gentle Giant. La complejidad de los pasajes que componen y la habilidad con que los ejecutan son las principales características en todos sus discos. Estas características son  las que hacen que el grupo sea bastante desconocido y resulte un poco difícil de asimilar en las primeras escuchas. Y la razón también de que no alcancen la fama de bandas como Emerson, Lake & Palmer, Yes o Genesis e incluso se ganen el sobrenombre a "la más desconocida banda inglesa".  

Gentle Giant - Peel The Paint

Portada de la edición americana

LOS TEMAS

1. Prologue

   El álbum comienza con un redoble de batería para dar paso a un ritmo pegadizo en el que tanto la guitarra como los teclados se alzan con el protagonismo. El peso de la melodía lo lleva principalmente la guitarra, dejando al resto de los instrumentos el ritmo. Las voces y coros van entrando con un cambio total del tempo y el tema se desarrolla de tal forma que se crean dos partes bien diferentes. Destacaría también la precisión de Ray Schulman al bajo, sobre todo en los pasajes más lentos que dividen la canción.

  En cuanto a la letra, nos presenta a los tres amigos de esta historia, que se irán distanciando con el paso de los años.

2. Schooldays

  Desde las primeras notas del vibráfono se percibe la alegría que transmite el tema. Nos narra los días felices y de amistad en la infancia que, algún día, el tiempo se encargará de borrar. Toda esta ensoñación infantil se desarrolla durante los primeros tres minutos hasta llegar a unos fuertes acordes de piano que derivan en otra melodía totalmente distinta. Aquí, tanto las voces como el piano, resuenan tristes, misteriosas e incluso nostálgicas. Seguidamente viene una breve improvisación jazzística, para terminar volviendo al ritmo del inicio.

  Las voces de Kerry Minnear y Phil Schulman cantan suavemente, casi susurrando a veces, contribuyendo a dar el aire nostálgico y misterioso que se busca transmitir.

3. Working all day

  Esta es la historia del primero de nuestros tres amigos, que está hasta las narices de pasarse el día trabajando y harto de un trabajo monótono y aburrido. Hasta el momento es el tema más rockero y destila la fuerza y el enfado que se supone que tiene el protagonista. Al principio me recuerda un tanto a algunos desarrollos de Yes, aunque con un sonido más duro. Me gusta como suena el saxo de Phil a media canción y mucho más aún las improvisaciones al órgano de Kerry, un ejercicio hard rock que resulta fascinante. Aunque en los créditos no se mencione, estos alardes parecen ejecutados con un Hammond. Llegamos al final con un breve regreso al estribillo inicial.

4. Peel the paint

  Es el plato fuerte del disco. El inicio consta de dos partes, una primera parte rítmica cantada y conducida por unas líneas de bajo y percusión, y la segunda parte melódica compuesta también por el bajo y unos violines dulces de corte clásico. El inicio se repite durante los dos primeros minutos hasta desembocar en un riff de guitarra que transforma la canción por completo. Ahora lo que escuchamos es un excelente hard rock dominado por la guitarra de Gary Green y seguido por el resto del grupo. La guitarra se alza como líder total, el solo me recuerda bastante a Jimi Hendrix, y continúa con un monólogo donde los pasajes se van repitiendo con efectos echo y delay hasta que el grupo al completo vuelve para poner el punto final al tema. Simplemente genial, desde la voz de Derek que varía desde la suavidad del inicio a la explosión hard posterior, pasando por la habilidad de la sección rítmica y destacando a todo el grupo en general. Además de Gary, sobresalen las genialidades de Kerry Minnear al teclado y de Ray Schulman al bajo. Es una gozada escuchar como el bajo de Ray conduce y enlaza todas las partes en que se divide el tema.

  La letra es un tanto críptica y trata del segundo de los amigos convertido en pintor. Libre y despreocupado en su arte al tiempo que retrata el lado más oscuro de la personalidad del hombre, una bestia salvaje con ojos de loco y afilados dientes.

5. Mister class and quality

  El tercero de los compañeros es un ejecutivo que mira desde arriba al  perezoso trabajador y  al artista en que se han convertido sus antiguos amigos. La amistad es cosa del pasado, pues deja bien claro que para él ésta es solo un medio para lograr sus fines.

  Comienza con un suave diálogo entre el órgano, el bajo y la guitarra eléctrica. Al principio cada instrumento improvisa sobre el mismo patrón para, posteriormente, crear el ritmo principal del tema todos al unísono, al mismo tiempo. En este ritmo destacan el violín y la guitarra a cada lado y también los cambios que ejecutan el bajo, la batería y los teclados. El dúo que se marcan el órgano wah de Minnear y la guitarra de Green a mitad de tema, los dos con un sonido sucio y distorsionado, es una maravilla y los dos suenan sencillamente geniales. Así suenan también los cambios que se van sucediendo hasta llegar al final, creando una continuidad con la canción Three Friends.

  Llama la atención el contraste entre la complejidad instrumental y la sencillez vocal con la que canta Derek, que no varía la canción en ningún momento. Junto con Peel The Paint, es mi favorita del disco.

  

6. Three friends

  Nada más finalizar el tema anterior comienza éste sin ninguna separación entre ellos. No sé si es algo premeditado o un error en la impresión. En la edición americana de Columbia (que desgraciadamente es la que yo tengo) el inicio está puesto en la mitad del tema anterior. Este error otorga a Mister class and quality una duración de 3' 23" y a Three Friends de 5' 27", cuando la duración correcta de ambos es de 5' 51" y 3'  respectivamente.

  Es el final del disco y no podía ser más adecuado. Comienza al estilo de una sinfonía coral y tanto las melodías principales de coros, guitarras, teclados y violines, como las líneas rítmicas de bajo y batería se van repitiendo continuamente hasta terminar.

  La letra es triste, tres hombres que habían sido amigos en la infancia y que ya no tienen nada en común en su vida adulta. El fin de una amistad.

Gentle Giant en concierto

                                                                          

DE GIRA JUNTO A JETHRO TULL 

A principios de 1972, en enero y febrero,  Gentle Giant iniciaron una gran gira europea abriendo conciertos para Jethro Tull. La gira con los Tull fué su primer gran tour organizado y la gran oportunidad que estaban esperando. Los dos grupos funcionaban muy bien juntos y el Gigante no desaprovechó la ocasión de seguir dándose a conocer en los paises nórdicos, Alemania, Italia, Suiza y Francia, países en los que ya tenían una buena aceptación. 

  Hacia finales de marzo las cosas se tuercen un tanto. Malcolm Mortimore resulta herido en un accidente de moto con tan mala suerte que se rompe un brazo, una pierna y la pelvis. La banda se ve obligada a buscar otro batería rápidamente para sustituirle. Contactaron con Mike Giles, ex King Crimson, pero por una u otra razón este plan no funcionó. Finalmente contrataron de forma temporal a John Weathers, que hacía poco había dejado The Grease Band y había estado trabajando en una fábrica de alfombras. Con John Weathers como batería temporal iniciaron una gira por el Reino Unido en abril. Desgraciadamente para Malcolm, su recuperación lleva más tiempo del previsto, así que deciden ofrecer permanentemente el puesto a Weathers y éste acepta. Lógicamente esto molestó a Malcolm pero nada pudo hacer para evitarlo.

  Esta gira en en el Reino Unido resultó un tanto humillante para el grupo, según Kerry Minnear, ya que en realidad servía como acto de apertura en una película de Jimi Hendrix. Esto nos dá una idea del poco nombre que tenían por entonces y del poco terreno que estaban ganando entre el público británico.

  El mes de mayo regresan a Alemania e Italia, pero esta vez acompañando a Chicken Shack y Man. El apoyo que reciben en el continente sigue siendo mucho mayor que el que estaban recibiendo en el Reino Unido, donde aún siguen siendo unos grandes desconocidos.

  Y por fin en la segunda mitad del año el grupo consigue irse de gira a Norte América. Abren para Black Sabbath entre los meses de agosto y septiembre y en estos conciertos se ven obligados a tocar en ocasiones un estilo mas heavy para agradar también a los fans de Sabbath. Poco a poco van logrando lo que desean, darse a conocer en el panorama musical americano. También tocan algunas fechas con Yes y Edgar Winter entre finales de septiembre y primeros de octubre.

  A mediados de octubre se unen de nuevo a Jethro Tull, que está resultando ser el mayor patrocinador de la banda, esta vez en la gira de promoción del Thick As A Brick. Este fué un momento muy importante para Jethro Tull, el TAAB estaba siendo un gran éxito y los conciertos eran ante auténticas multitudes. Tocar en la gira americana del TAAB resultó enormemente positivo para Gentle Giant. Al contrario que lo que ocurrió cuando abrieron para Black Sabbath, a los fans de Jethro Tull les gustaba su estilo. La música de las dos bandas tiene mucho en común y esto permitió al Gigante recoger un buen número de fans, además de consolidarse como una de las mejores bandas de rock progresivo del momento.

Gentle Giant - Mister Class and Quality